Zij was van beroep aanvankelijk onderwijzeres, werkte sedert 1878 in de toen illegale Duitse sociaal-democratische partij, redigeerde van 1891-1916 het soc.dem. vrouwenblad Die Gleichheit en wijdde ook voor het overige haar leven aan de emancipatiestrijd der arbeiders en in het bijzonder aan de proletarische vrouw. Van 1919-1920 was zij, na in Wereldoorlog I tot de Spartakusbond en daarna tot de communisten te zijn overgegaan, lid van de Württembergse Landdag, van 1920-1933 van de Rijksdag, die zij in laatstgenoemd jaar gepresideerd heeft.

Bibl.: Die Arbeiterinnen- und Frauenfrage der Gegenwart (1889) Zur Frage des Frauenwahlrechts (1907); Rosa Luxemburg und die Russische Revolution (1923); Erinnerungen an Lenin (1929)