Hij volgde aanvankelijk de militaire carrière, waarbij hij o.a. gedetacheerd was in de V.S. In 1891 verliet hij de militaire dienst als luitenant - generaal. Daarna ging hij zich wijden aan de ontwikkeling van het stijve luchtschip, dat nog steeds naar hem genoemd wordt. Zeppelin's idee om een langwerpig geraamte van aluminium te bouwen, waarin een aantal afzonderlijke ballons zou worden ondergebracht, ondervond eerst veel tegenstand; het eerste Zeppelin luchtschip vloog in 1900, maar niemand had er belangstelling voor. Zeppelin zette zijn werkzaamheden voort en na veel tegenslag wilt hij uiteindelijk succes te boeken. In Wereldoorlog I speelden zijn luchtschepen een grote rol. Toen von Zeppelin, in zijn tijd bijgenaamd ,,de gekke graaf", in 1917 overleed, werd zijn werk voortgezet door dr Hugo Eekener.

LITT.: A. Vömel, graf F. v. Z., Ein Mann der Tat Konstanz 1913; Fesischrift zum 75. Geburtstag des Grafen Z. (1931); H. Rosenkranz, Graf v. Z., die Geschichte eines, abenteuerlichen Lebens (Berlin 1931).