Hij maakten de songs roerend, de geheimzinnige beelden die hij opriep maakten ze indringend. In de jaren tachtig, toen zijn tweede huwelijk op de klippen was gelopen, ging Van Zandt door een diep dal. Zijn altijd al aanzienlijke alcoholgebruik bereikte ongezonde hoogten, en hij moest in een kliniek worden opgenomen. Ook toen het de laatste jaren weer een stuk beter ging was het duidelijk dat zijn lichaam zich niet kon herstelen. Het is echter triest dat de ironische titel van zijn album uit 1973, The Late Great Townes Van Zandt, nu geen grap meer is. Van Zandt overleed op 52-jarige leeftijd in zijn huis in Tennessee aan een hartaanval. Van Zandt bracht eind jaren zestig zijn eerste plaat uit en schreef liedjes die in Amerika hoog in de hitlijsten van de country-muziek terecht kwamen: If I Needed You, gezongen door Don Williams en Enemylou Harris, en Pancho and Lelty, vertolkt door Willie Nelson en Merle Haggard. Maar de platen waarop hij deze liedjes zelf uitvoerde zijn noot in de hitparade beland. Ze werden uitgebracht door kleine platenmaatschappijen, die bij gebrek aan zakelijk inzicht niet bij machte waren een grote ster van Van Zandt te maken. Wat daarbij evenmin hielp was Van Zandts levensstijl. In de jaren zeventig, toen de kwaliteit van zijn werk door journalisten en colIega’s werd opgemerkt, hield hij zich verre van de muziekbusiness: hij woonde met zijn vrouw teruggetrokken in een hutje in de bossen van Tennessee en kwam er alleen uit om platen op te nemen en sporadisch op te treden.

Eén van die optredens is te horen op de fantastische plaat Live Of The Old Quartet; Houston, Texas, waarop zijn beste songs staan. Die zijn erg triest: 'it's plain to see the sun won't shine today / But l ain't in the mood for sunshine anyway' luiden de eerste regels van het prachtige Kathleen, een ander liedje heet veelzeggend Waiting 'Round To Die. Om te voorkomen dat zijn publiek even depressief werd als hijzelf, vertelde hij tussendoor grappen. De tederheid en compassie waarmee Van Zandt over zijn hoofdpersonen zong

Albums: 19Xx - Live at The Old Quarter, Houston, Texas 19Xx - High, Low And in Between - Two Hands / You Are Not Needed Now / Greensbono Woman / Highway kind / Standin' / No Deal / To Live Is To Fly / When He Offers His Handi Mr. Gold And Mr. Mud / Blue Ridge Mountains / High, Low And In Between 1973 - The Late, Great Townes Van Zandt - No Lonesome Tune ?/ Sad Cinderella / Gennan Mustard / Don't Let The Sunshine Fool Ya' / Honky Tonlin' / Snow Don ’t Fail / Fraulein / Poncho & Lefty / If / Needed You / Silver Ships Of Andilar / Heavenly Houseboat Blues