Hij was een leerling van Tsjaikovski en N. Rubinstein. die hij beiden opvolgde als docent.

Tot zijn leerlingen behoorden o.m. Skrjabin, Rachmaninov en Mjaskovsky.

Zijn oeuvre omvat kamermuziek, pianomuziek, liederen, vier symfonieën en
de opera Oresteja (1895; naar Aeschylus).
Als zijn beste werk geldt Po protsjtenii psalma ( = Na het doorlezen van een psalm. 1915).

Tanejevs muziek is overwegend lyrisch, met een sterke contra puntiscge en  polyfone inslag.