Hij was afkomstig uit Aquitanië, was bisschop van Reims, daarna aartsbisschop van Ravenna. Hij is de eerste Franse paus. En was de vriend en leraar van Otto III. Zijn pontificaat was in de eerste plaats gericht op de missie in Polen en Hongarije. Aan Stephanus, de eerste Hongaarse christenkoning, zond hij de kroon toe. Hij ijverde voor hervorming van kerkelijke toestanden. Hij werkte samen met Otto III, die in Rome resideerde. Een opstand van de graaf van Tusculum verdreef keizer en paus uit Rome. Nadat Otto was overleden (1002) werd Hendrik II zijn opvolger. Silvester kon naar Rome terugkeren, waar Johannes, de zoon van de terechtgestelde Crescentius Nomentanus, zich als Patricius had opgeworpen. Hij was een van de bekwaamste en ijverigste geleerden van zijn tijd en genoot als zodanig in de latere middeleeuwen een bijzondere faam. Zijn huiveringwekkende kennis is reeds vroeg in het rijk der legenden overgegaan; hij werd als een tovenaar, later als prototype van Doctot Faustus beschouwd. Hij heeft tal van geschriften nagelaten.