Shah Abbas I maakte Isfahan tot hoofdstad. Voor de troons-bestijging van Shah Ismail I was de bevolking van Perzie in meerderheid van het Sunni geloof, maar hij dwong aanhankelijkheid aan de sekte af, dikwijls op brutale wijze. Tussen 1501 en 1587 was een groot deel van Shah Ismail I 's rijk verloren gegaan aan de Ottomanen, zelf leed hij in 1514 een ernstige nederlaag bij Chaldiran. Met de hulp van Britse huursoldaten ontwikkelde Robert Sherley en zijn broer, Shah Abbas I het gebruik van artillerie en heroverde met succes veel van zijn verloren land. Ofschoon Abbas I rechtvaardig en welwillend was tegenover zijn onderdanen, was hij zo bang van zijn eigen familie zodat hij zijn eigen zonen blind maakte of ze opsloot in het harem. Dat betekende dat zijn opvolgers slecht toegerust waren om te regeren.