Hij was de zoon van Theodora de Jongere. Werd door keizer Otto I op verzoek van het Rom. Volk tot paus aangesteld. De rom. Adel verdreef hem, maar bij de vierde Rome-reis van de keizer werd hij hersteld. Hij kroonde Otto II in tegenwoordigheid van diens vader en sloot het huwelijk van Otto II met de Byzantijnse prinses Theophano, dochter van keizer Nicephoros Phocas. Onder deze paus begint het herstel van het vervallen pausschap door een concilie te Ravena. Johannes steunde de opkomende hervorming van de cluniacenzers.